Les tailles des bouteilles de vin, du quart au nabuchodonosor

Demi-bouteille, magnum, jéroboam, mathusalem… Les grandes bouteilles portent souvent des noms de rois et de personnages de la Bible. Voici les différentes tailles de bouteilles, ce qu'elles contiennent, et une question qui revient souvent : est-ce que la taille change vraiment quelque chose au vin ?

La bouteille de 75 cl, la référence

La bouteille « normale » contient 75 cl, soit environ six verres de 12,5 cl. Pourquoi 75 et pas 100 ? Plusieurs explications circulent. La plus souvent citée est commerciale : avec l'Angleterre, grand client des vins français, on comptait en gallons impériaux (environ 4,5 litres), soit exactement six bouteilles de 75 cl. Une chose est sûre : ce format s'est imposé au XXᵉ siècle et a été rendu standard dans l'Union européenne dans les années 1970.

Les petits formats

• Le quart (ou piccolo) : 18,75 à 20 cl, surtout pour le champagne, dans les avions, les bars et les hôtels.
• La demi-bouteille : 37,5 cl. En Anjou et en Touraine, on l'appelle aussi la fillette.
• Le pot lyonnais : 46 cl, la bouteille des bouchons lyonnais.
• Le clavelin : 62 cl, réservé au vin jaune du Jura.
• Le 50 cl : de plus en plus utilisé pour les vins liquoreux, comme le Sauternes ou le Jurançon, qu'on boit en petite quantité.

Les grands formats

En bouteilles de 75 cl.

Au-delà, on trouve encore le Salomon ou Melchior (18 L), le Primat (27 L) et le Melchisédech (30 L, soit 40 bouteilles). Ils sont surtout fabriqués pour les grandes occasions… et les records.

Attention, les noms varient selon les régions. À Bordeaux, la bouteille de 3 L s'appelle plutôt double magnum, le Jéroboam désigne 4,5 L et l'Impériale 6 L. Les noms ci-dessus sont ceux de la Champagne, les plus utilisés.

Est-ce que la taille compte ?

Oui… et pas seulement pour faire de l'effet sur la table.

Pour le vieillissement : le magnum gagne

C'est l'avantage le plus connu des grands formats : le vin y vieillit plus lentement, et souvent mieux. Une raison simple : le col et le bouchon sont presque les mêmes que pour une bouteille de 75 cl. Il y a donc à peu près autant d'air et d'échanges avec l'extérieur, mais pour deux fois plus de vin. L'oxydation est plus douce. Le grand volume rend aussi le vin moins sensible aux variations de température.

Résultat : un même vin, du même millésime, sera souvent plus frais et plus jeune en magnum qu'en bouteille au bout de vingt ans. Pour les vins de garde, le magnum est considéré par beaucoup d'amateurs comme le format idéal.

À l'inverse, la demi-bouteille vieillit plus vite

Avec moins de vin pour autant d'air, l'évolution est plus rapide. Une demi-bouteille est parfaite pour un vin à boire jeune, ou pour une soirée à deux. Mieux vaut éviter de la garder des années en cave.

Pour les bulles : plutôt jusqu'au magnum

En Champagne, la seconde fermentation se fait en général directement dans la bouteille, jusqu'au magnum, et beaucoup d'amateurs considèrent le magnum comme le meilleur format pour le champagne. Pour les très grands formats, le vin est souvent fermenté en bouteilles de 75 cl puis transvasé. Il peut alors perdre un peu de sa finesse.

Pour le service : c'est plus compliqué

• Un grand format se partage à beaucoup : un magnum sert environ 12 verres, un jéroboam environ 24.
• Il est lourd et difficile à servir sans renverser : au-delà du magnum, il faut souvent être deux, ou utiliser un support.
• Une fois ouvert, il faut le finir dans la soirée ou presque.
• Il est plus long à rafraîchir : prévoyez un grand seau à glace, ou une nuit au frais.

Pour le prix : un peu plus cher au litre

Les grands formats sont fabriqués en petites séries, le verre et les bouchons sont plus chers : le prix au litre est en général un peu plus élevé. Mais pour une fête, un anniversaire ou une naissance (une bouteille du millésime de l'année, à ouvrir 20 ans plus tard !), le magnum reste imbattable.

En résumé

• À deux, en semaine : la demi-bouteille, ou une bouteille qu'on rebouche.
• Pour un dîner : la bouteille de 75 cl.
• Pour une fête, ou pour garder longtemps : le magnum, le format préféré des amateurs.
• Pour impressionner : les noms bibliques, mais prévoyez des bras solides !

L'abus d'alcool est dangereux pour la santé : quelle que soit la taille de la bouteille, à consommer avec modération.